Existe una Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza que informa continuamente y de forma actualizada una Lista Roja -es decir, una base de datos en la que se clasifican las especies del mundo según su nivel de amenaza- y que incluye una evaluación mundial de las coníferas. Es decir, evalúa aquellas coníferas raras o que puedan estar en peligro de extinción.

Además del refugio y el alimento que proporcionan a la fauna, la biodiversidad de las coníferas desempeña un importante papel a nivel mundial al eliminar carbono del aire. Los bosques de coníferas retiran tres veces más carbono del aire que los bosques templados o tropicales.

Situación de los bosques de coníferas en los últimos años

Teniendo en cuenta todos los beneficios que proporcionan estos árboles, los resultados de la evaluación no son demasiado alentadores. Aunque algunas especies han mejorado en los 15 años transcurridos desde la última evaluación -como el ciprés de Lawson, que pasó de estar clasificado como vulnerable a casi amenazado-, en general, las coníferas están en declive. La evaluación reveló que el 34% de estos importantes árboles están en peligro de extinción.

El pino más plantado del mundo, el pino de Monterrey (Pinus radiata), cuyo declive se atribuye en gran medida al cancro de la brea del pino, una enfermedad fúngica, se encuentra entre las 33 especies de coníferas cuyo estado ha disminuido desde la anterior evaluación y entre el 34% de las coníferas en peligro de extinción. También entre ese 34% se encuentra otro árbol que sufre una enfermedad fúngica: el pino blanco, que está amenazado por la roya del pino blanco. Catalogado como en peligro de extinción, el pino de corteza blanca es una especie de especial interés en el Oeste americano, donde es una especie fundamental en los ecosistemas de gran altitud del área de Yellowstone. También está en peligro el pino de hoja larga, una especie clave en el sur de Estados Unidos que sustenta a casi 600 especies más, entre ellas el pájaro carpintero de cabeza roja, el gorrión de Bachman y el pavo silvestre.

Las plantas son la base de la vida en la Tierra, proporcionando también valiosos servicios al ecosistema. La reciente evaluación de las coníferas muestra que muchas especies, incluidas las que tienen beneficios económicos y humanos conocidos, están cada vez más amenazadas.

En distintos departamentos de Estados Unidos ya están trabajando con acciones de conservación para proteger y restaurar las coníferas. Por ejemplo, la iniciativa Bosques Occidentales en Peligro se estableció para ayudar a proteger el pino de corteza blanca, no sólo de la roya del pino blanco, sino también de la explosión de la población de escarabajos del pino de montaña provocada por el cambio climático. El proyecto de restauración del pino de hoja larga, que forma parte de la Asociación Global ReLeaf de Alcoa Foundation y American Forests, está plantando 26.000 pinos de hoja larga en 65 acres en Carolina del Sur. Además, todo el mundo puede ayudar. Aunque muchas coníferas están en peligro de extinción, aún podemos luchar para salvar estas especies de las que dependen tantas otras.

El valor de los setos de conservación

Si los jardines botánicos van a tener alguna pretensión válida de utilizar sus colecciones como recurso genético de conservación, entonces tienen que ser algo más que colecciones como las de sellos de individuos particulares. Es necesario aprovechar cualquier oportunidad con todo el espacio disponible para acomodar el material vegetal de origen natural. Al fin y al cabo, esto es lo que sustenta la investigación vital de los jardines botánicos y apoya el cometido más amplio e igualmente importante de conservar la biodiversidad vegetal frente al cambio medioambiental global y las extinciones masivas. Los setos de conservación ofrecen una oportunidad ideal para maximizar el número de genotipos en un espacio lineal, ayudando así a preservar el potencial evolutivo de la especie.

El seto de conservación de tejos de la RBG de Edimburgo

En 2014 se iniciaron los trabajos para sustituir el seto perimetral de IIex aquifolium del RBG de Edimburgo, que tenía poco o ningún valor científico, por casi 2.000 árboles de Taxus baccata con beneficios para la investigación y la conservación. El seto está formado por dos categorías de plantas: alrededor del 30% son esquejes de tejos emblemáticos del Reino Unido e Irlanda, y alrededor del 70% son colecciones de semillas de árboles autóctonos de toda la distribución natural de Taxus baccata. Cada planta del seto está etiquetada con un número de acceso único y un calificador, y está mapeada digitalmente.

Desde el establecimiento de los setos de conservación de tejo han surgido nuevas oportunidades para plantar más setos de conservación en RBGE y otros jardines que forman parte de la red de sitios seguros. Se han plantado cuatro setos con el endémico chileno amenazado Prumnopitys andina (el tejo ciruelo chileno).

En 2016, se plantaron 151 plantas de Saxegothaea conspicua en un seto que rodea el recién reconstruido Botanics Cottage. De hecho, esta es la primera vez que Saxegothaea conspicua se ha utilizado como planta de cobertura. El seto está compuesto por 59 genotipos de cinco accesiones recogidas en la Reserva Biológica Huilo Huilo, en la Región de los Ríos de Chile.

Importancia económica y ecológica de los bosques de coníferas

Valor económico

Los bosques de coníferas son la fuente de la mayor producción de madera y pulpa del mundo. Las coníferas crecen rápidamente y tienen buenas propiedades de la madera, por lo que son ideales para la fabricación de madera. Por lo tanto, conocemos a las coníferas como las maderas blandas del mundo.

Las coníferas se utilizan como pulpa para la producción de papel y como árbol de Navidad. Algunas especies de coníferas también producen semillas comestibles como los piñones. Canadá es el mayor productor de papel de periódico del mundo, mientras que Estados Unidos es el mayor productor de pasta de madera del mundo.

Importancia ecológica

Las coníferas son importantes porque el proceso de fotosíntesis elimina el carbono de la atmósfera y sus gigantescos troncos pueden almacenar inmensas cantidades de carbono durante cientos o miles de años. Las coníferas también proporcionan un importante hábitat y refugio para muchas especies animales.